强迫思维是以刻板形式反复进入患者头脑中的反复出现的持久的观念(thought)、冲动(impulse)、表象(image)。这些症状常常给患者带来痛苦和烦恼，但是痛苦程度因人因症状内容而异，如乱伦、猥亵、暴力内容方面的强迫思维，患者常常非常痛苦，而习惯性的穷思竭虑却痛苦不明显。病程很久，或因为患者认为其内容毫无意义，患者往往试图抵制强迫思维，但往往不成功。有些患者抵制不明显，在病程漫长的病例，抵制可能十分微弱。虽然强迫思维是闯入性的并非自愿的，而且令人反感，患者认为它是自己的。患者似乎感到有两个自我，而且这两个自我是“失和谐的”，一方面感到其思维内容是不合理的、错误的，同时又感到有其合理性。例如，一位强迫怀疑的患者称“理智上”或“实际上”感到他的同学不会害他，但是“感觉上”总担心他可能会害他，两种思想或两个“我”在打架，常常分不清哪个对，哪个错，不断找所谓的证据，有时似乎搞明白了，但是很快又推翻，越想搞清楚越搞不清楚，多少次想放下不解决了，却难以摆脱。这种情况尤其在对立思维的强迫障碍患者更加明显。