“内观”指“观内”“了解自己”“凝视内心中的自我”之意。借用佛学“观察自我内心”的方法，设置特定的程序进行“集中内省”，以达自我精神修养或者治疗精神障碍的目的。内观疗法可以称作“观察自己法”“洞察自我法”。

内观疗法的人生观认为不光明的人都是患者，亦即在健康者与精神官能症患者之间没有明确的界线。内观疗法强调人性暗淡一面，要求患者学习正确的反省方法。内观疗法认为“无明”是精神官能症的根源，也就是说神经质症状是来自欲望太大、过分执迷而拘泥于此的欲望。此执迷与拘泥乃是由于不了解一切是空，一切是无我的“无知之无明”（迷惑）所引起。因此，精神官能症的根源是欲望，而欲望的根源是“无明”。内观疗法认为只要无明消失，欲望将转为欲生，精神官能症就可以治愈。内观疗法以欲望为精神官能症的根源，这种观点与现代精神医学的理念不谋而合。

按照内观治疗的程序，回顾对方给自己的关照，使内观者重温被爱的感情体验，唤起内观者的自信、责任感、受恩要报的义务感。回顾自己给对方添的麻烦会唤起羞愧感、非病理性罪感（在日本这种罪感体验和认识是针对自己侵害了人们之间已经确立的关系准则和秩序)。以上两类感情互成表里，加剧了内观者的情感活动，从而为破坏原来的认知框架创造了基础。通过内观，内观者爱他人的社会性意向、重建自我形象的意向、改进人际协调的意向均会提高，这对革新自我有重大意义。把遗忘的、混乱的、杂乱无章的经历，按照题目回忆整理，达到自我洞察和对人理解，建立新的关系和新的生活。通过内观过程，可以重新了解自己、减轻烦恼、提高自信、振作人生。