人类心理痛苦的来源有两个层面。一是来自心理以外的原因，如吃不饱、穿不暖，在心理上可以出现饥饿感、寒冷感等痛苦体验；当被针刺伤皮肤时，就会出现疼痛感。这些痛苦是人类几乎不可避免的基本痛苦，我们不妨将他们称作是“原发性痛苦”。二是来自对自我的评价和接纳，如我不能是现在的这个样子，我应该比现在更好、更舒服，我绝不能这样痛苦。如果这种想法能够驱使人们减轻或消除那些原发性痛苦的话，人们可能就不会再引起进一步的心理痛苦。但是，原发性痛苦的原因经常是难以消除的，人们又不能接受这种痛苦的现实，或者说人们不允许自己有这种痛苦，所以人们就开始了无效的、苦苦的挣扎，进而产生出在原发性痛苦基础上的“继发性痛苦”，这种痛苦是个体对原发性痛苦不能接纳而出现的更进一步的心理痛苦。人们如果永远不肯接纳“生活是痛苦的，人生是痛苦的”这样一个现实的话，人们就可能会永远地挣扎、永远继发性地痛苦下去。